Do you find yourself constantly battling tinnitus symptoms and contemplating the use of ear plugs?
Various types, from foam ear plugs to custom-moulded devices, offer promising avenues for hearing protection and tinnitus alleviation. Each style is tailored for specific activities and individual needs. Yet, it's essential to be cautious. Using ear plugs inappropriately or too frequently can actually aggravate your tinnitus, turning a hopeful remedy into a setback.
Wondering how to navigate the world of ear plugs for effective tinnitus management? Continue reading as Oto unravels all you need to know to make an informed choice.
Can ear plugs worsen tinnitus?
While ear plugs are often seen as a go-to solution for tinnitus relief, many people find that their symptoms worsen after using them. Why does this happen?
Tinnitus is essentially an internal noise, contrasting with the external sounds around you. When you insert ear plugs, you're reducing the environmental noise that naturally masks tinnitus, making the internal noise more prominent and bothersome.
In other words, when you reduce external noise by using ear plugs, you're tipping the auditory scale towards internal noise. This imbalance makes the tinnitus sound more prominent, as there's less environmental noise to mask it. It's like turning down the volume of background music in a room, making a conversation more audible.
If your hearing levels are normal, but tinnitus remains a nuisance, it may be beneficial to consult with an audiologist. You could also consider using a tinnitus masker. These devices fill your auditory environment with ambient sounds, masking or blending with the ringing to make it less intrusive.
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How to use ear plugs properly for tinnitus management
Carrying ear plugs for tinnitus relief is common, but knowing when and how to use them effectively is crucial. Improper use can lead to issues like reduced sound tolerance and even worsen your tinnitus symptoms.
When to use ear plugs
Understanding when sound becomes harmful is essential. According to guidelines from the National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), the threshold for safe sound exposure is set at 85 decibels (dB). This is comparable to heavy city traffic or a busy restaurant. Exposure to this level of sound is considered safe for up to eight hours without causing permanent hearing damage.
For every increase of 3dB above 85dB, the safe exposure time is halved. For instance, a sound level of 88dB, which is comparable to a food blender, is safe for up to four hours. At 91dB, similar to a subway train, this drops to just two hours.
In a concert setting where sound levels can reach up to 120dB, the safety time is reduced to mere minutes. Hence, prolonged exposure to such high sound levels without proper hearing protection can lead to permanent hearing loss.
Risks of overuse
When you use ear plugs frequently, you're limiting the range of sounds that reach your auditory pathway. This leads to a phenomenon known as 'increased central gain'. In simple terms, your central nervous system compensates for the reduced auditory input by becoming more sensitive to softer sounds. For this reason, it's important to only use hearing protection on an as-needed basis. Incorrect usage or overuse can lead to a range of issues, including earwax impaction and ear infections.
Hyperacusis and phonophobia
Extensive use can also result in reduced sound tolerance, known as hyperacusis, as the ear becomes more sensitive to normal sound levels. In such cases, even ordinary noises, like the hum of a refrigerator or the chatter of people, can become uncomfortably loud.
On the other hand, phonophobia is a condition characterised by an irrational fear of everyday sounds, such as the beep of an indicator or the closing of a door. Overuse of ear plugs can lead to reduced sound tolerance, making individuals more sensitive to everyday noises and potentially triggering or exacerbating phonophobia.
Unlike hyperacusis, which is a clinical form of sound intolerance, phonophobia has a psychological component that can disrupt daily activities like housework, commuting, and social interactions. Both conditions can significantly impact your quality of life, but there are effective treatment options available.
Recovery and adaptation
Upon removing ear plugs, many individuals experience a noticeable decrease in tinnitus symptoms. This immediate relief is often due to the reintroduction of external sounds, which help to mask the internal noise.
However, issues like phonophobia and hyperacusis may persist for a longer period. Over time, the central nervous system will gradually readjust, but in some cases, specialised therapies like sound therapy or cognitive behavioural therapy (CBT) may be recommended. Through CBT, you can identify sound triggers, reframe your perception of them, and alter your behavioural responses to reduce fear and improve sound tolerance.
If you find yourself relying heavily on ear plugs, it may be beneficial to consult a healthcare professional for a comprehensive auditory evaluation. They can perform tests to assess your sound tolerance levels and determine whether you're experiencing phonophobia, hyperacusis, or simply reduced sound tolerance. They can also provide insights into how improper use of ear plugs might be affecting your tinnitus.
Types of tinnitus ear plugs
Tinnitus ear plugs work by reducing the intensity of external sounds and providing a barrier between the ears and the environment. Some are engineered to specifically address the frequencies that trigger tinnitus symptoms. By doing so, they effectively mask the disruptive ringing or buzzing noise. Each type comes with its own set of advantages and limitations.
Tapones para el tinnitus
Hay situaciones en las que los tapones para el tinnitus están justificados para proteger la audición y reducir la intrusión del zumbido: cuando el sonido es excesivamente alto, como en un concierto, un acontecimiento deportivo, el uso de herramientas eléctricas, la conducción de vehículos a motor u otras aficiones o actividades ruidosas. Independientemente de su finalidad, los tapones nunca deben doler ni causar molestias, y deben sentirse seguros en el oído.
Para que le hagan unos tapones a medida, consulte a un audiólogo que pueda examinarle el oído, tomarle una impresión, seleccionar el tapón y las características óptimas y enseñarle a colocárselo, quitárselo y limpiarlo.
Existe una gran variedad de tapones para los oídos especialmente adaptados a situaciones auditivas concretas.
Para los músicos, los tapones a medida reducen el sonido por igual en todo el espectro de frecuencias, de modo que la música conserva una alta fidelidad de los componentes espectrales (es decir, graves y agudos). Los tapones para músicos pueden tener distintos niveles de atenuación, que suelen oscilar entre 9 dB (atenuación leve), 15 dB (atenuación moderada) y 25 dB (atenuación considerable).
Losmonitores intrauditivos también ofrecen atenuación del sonido, así como transmisión directa del sonido desde una fuente de audio para una buena fidelidad en el escenario. Suelen utilizarlos los músicos profesionales.
Tapones de natación
Los tapones de natación son útiles para evitar que entre agua en el conducto auditivo durante la ducha, el baño, la natación u otras actividades que impliquen agua. Si le preocupa que le entre agua en los oídos, considere un tapón de natación de venta libre o un tapón de natación a medida moldeado específicamente para sus oídos.
Los aspectos más importantes de los tapones de natación son que se ajusten al oído de forma segura y cómoda, y que impidan realmente la entrada de agua en el conducto auditivo.
Si no prefieres utilizar tapones de natación para bañarte o nadar, puedes secar el oído externo dando golpecitos con una toalla para mantenerlo sano y seco. En los oídos sanos, una pequeña cantidad de humedad no es perjudicial y se secará por sí sola.
Recomendamos los tapones Happy Ears para nadar. Son ecológicos y están diseñados para personas con tinnitus.
Los mejores tapones para dormir
Los tapones para los oídos pueden ser una gran herramienta para las personas que desean reducir el ruido ambiental que de otro modo no podrían eliminar (como el ruido de los vecinos o de la calle). Además, confieren al usuario una sensación de control sobre su capacidad para reducir los ruidos molestos y conseguir un sueño reparador.
Los tapones para dormir personalizados de Westone pueden atenuar el sonido entre 37 y 39 dB. Un audiólogo debe tomar una impresión del oído y encargar los tapones a Westone o a otro fabricante de auriculares.
Si buscas una solución barata y sencilla, prueba los tapones de espuma Mack's Ultra Soft, que reducen el sonido hasta 33 dB y están a la venta en Amazon. Los tapones de espuma también se pueden comprar en la mayoría de farmacias y otros establecimientos minoristas.
Si lo que le preocupa es el tinnitus (en lugar de reducir el ruido), considere la posibilidad de utilizar una almohada para tinnitus o una máquina de ruido blanco. También es útil practicar una buena higiene del sueño y consultar cómo dormir con tinnitus.
Tapones antirruido
Para las personas que desean reducir la intrusión de un entorno ruidoso durante las horas de vigilia, los tapones antirruido pueden ser una buena solución. Técnicamente, los tapones antirruido funcionan de dos formas:
- Impedir que el sonido penetre en el canal auditivo (lo que se conoce como cancelación pasiva del ruido), como los tapones de espuma.
- Producir un sonido de fondo agradable y no interesante para enmascarar los sonidos ambientales molestos (lo que se conoce como cancelación activa del ruido).
Entre los ejemplos de auriculares que utilizan la cancelación activa del ruido (además de cierto grado de cancelación pasiva del ruido) se incluyen:
Los auriculares con cancelación de ruido Bose QuietComfort cuentan con control táctil, cancelación de ruido controlable y posibilidad de recarga
Los auriculares Momentum True Wireless 2 de Sennheiser ofrecen una opción cómoda y discreta de auriculares inalámbricos con cancelación de ruido
Una consideración importante en relación con la cancelación del ruido es que debe utilizarse en función de las necesidades, ya que un uso excesivo (es decir, todo o casi todo el tiempo) puede provocar un aumento de las molestias por tinnitus y sensibilidad al sonido. Además de los auriculares de botón, también existen auriculares con cancelación de ruido para el tinnitus.
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Oto doesn't aim to mask or treat the sound of tinnitus. Instead, we help you tune it out, thereby reducing its impact on your life. Our audio sessions range from three to 30 minutes and are designed to equip you with the mental tools to live better with tinnitus.
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